Steht Twitter vor einem Ausstieg aus dem europäischen Markt?

Ob aus unternehmerischer Entscheidung, schlichter Fahrlässigkeit oder politischem Kalkül: Twitters Ausstieg aus Europa könnte nur eine Frage der Zeit sein, wenn die neue Geschäftsführung der Plattform ihren derzeitigen Kurs nicht ändert und sich zur Einhaltung der Vorschriften verpflichtet.

Gemessen an der Zahl der aktiven Nutzer gehört Twitter nicht einmal zu den zehn größten sozialen Netzwerken der Welt. Dennoch ist das soziale Netzwerk auf globaler Ebene einflussreich und bietet Politikern, Prominenten, Journalisten und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens eine Plattform.

Das mag einer der Hauptgründe dafür sein, dass Elon Musk im Oktober letzten Jahres die Leitung des Unternehmens übernommen und sich selbst zum Twitter-Chef ernannt hat. Die Art und Weise, wie Twitter geführt wird, hat sich unter Musk dramatisch verändert: Vom Branchenführer wurde die Plattform zum schwarzen Schaf.

Im Februar hat die Vizepräsidentin der Kommission, Věra Jourová, Twitter eine moralische „gelbe Karte“ für die mangelnden Bemühungen um die Einhaltung des Verhaltenskodexes für Desinformation gezeigt. Die Androhung einer roten Karte funktioniert jedoch nur, wenn der Spieler auf dem Spielfeld bleiben will.

Twitter am Scheideweg

Aus Insiderkreisen heißt es, dass ein Rückzug von Twitter aus Europa nicht überraschend wäre, da das Unternehmen sich immer weniger an den Verhaltenskodex hält und nicht mehr in der Lage ist, seinen Verpflichtungen nachzukommen.

Während der Kodex eine freiwillige Vereinbarung ist, wird er im Rahmen des Digital Services Act (DSA), dem brandneuen Regelwerk der EU zur Moderation von Inhalten, verbindlich werden. Mit dieser bahnbrechenden Rechtsvorschrift wird im Herbst dieses Jahres eine strenge Regelung für sehr große Online-Plattformen eingeführt, das heißt solche mit mehr als 45 Millionen Nutzern in der EU.

Die Nichteinhaltung des EU-Gesetzes kann zu saftigen Geldstrafen führen, die bis zu 6 Prozent des weltweiten Jahresumsatzes eines Unternehmens betragen können, oder im Wiederholungsfall sogar zu einem vollständigen Verbot.

Musk und andere leitende Angestellte des Unternehmens haben gegenüber der EU einen beruhigenden Ton angeschlagen, und Twitter hat die Einstufung als sehr große Online-Plattform nicht angefochten. Dennoch hat sich das Unternehmen in die entgegengesetzte Richtung bewegt und die bestehenden Transparenz- und Sicherheitsfunktionen abgebaut.

„Früher oder später wird Twitter sich entscheiden müssen, ob es die DSA einhalten will“, hieß es aus EU-Kreisen gegenüber EURACTIV.

Dieser entscheidende Moment könnte später im Jahr kommen, wenn sehr große Online-Plattformen ihre erste Risikobewertung veröffentlichen müssen, die von externen Prüfern untersucht wird.

„Twitter hat keine Kapazitäten, um die geforderten Risikobewertungen vorzunehmen. Wenn sie nichts vorlegen, sind sie wahrscheinlich in Europa erledigt“, sagte Rebekah Tromble, Direktorin des Institute for Data, Democracy & Politics der George Washington University, gegenüber EURACTIV.

„Die Ressourcen sind nicht vorhanden, um die Vorschriften einzuhalten“, bestätigte ein ehemaliger Twitter-Mitarbeiter unter der Bedingung der Anonymität. Für einen weiteren ehemaligen Mitarbeiter ist die Einhaltung von Vorschriften nicht die Priorität des neuen Managements, das sich darauf konzentriert, das Unternehmen profitabler zu machen.

Eine grundlegende Frage ist, ob sich die Einhaltung der Vorschriften überhaupt lohnt. In der Tat war Europa nie ein Schlüsselmarkt für Twitter, das sich auf die Vereinigten Staaten, Japan und andere asiatische Märkte konzentriert.

Einem dritten ehemaligen Twitter-Mitarbeiter zufolge ist der britische Markt allein ungefähr so viel wert wie die gesamte EU, wenn nicht sogar mehr.

Obwohl das soziale Netzwerk in letzter Zeit in einigen nationalen Märkten wie Deutschland, Frankreich und Spanien an Fahrt aufgenommen hat, gehört keiner dieser Märkte zu den Top Ten des Unternehmens, so Kepios.

„Die Einhaltung der DSA ist eine Möglichkeit, den Werbekunden zu versichern, dass man in der Lage ist, illegale Inhalte zu entfernen und mit schädlichen Inhalten umzugehen“, sagte Nick Botton, ein leitender Mitarbeiter der AWO, gegenüber EURACTIV.

Von der Beruhigung der Werbetreibenden könnte Twitter sehr profitieren, da die Werbeausgaben Berichten zufolge im vergangenen Dezember um 70 Prozent gesunken sind.

Musk scheint jedoch entschlossen zu sein, vom werbefinanzierten Modell abzurücken und stattdessen Abonnements für Twitter Blue Accounts anzubieten.

Verschiebung des Geschäftsmodells

Es bleibt abzuwarten, inwieweit der Appetit auf solche Abonnements vorhanden ist, insbesondere auf den kleineren europäischen Märkten. Frühere Versuche, ein „iTunes für den Journalismus“ zu schaffen, scheiterten trotz der Unterstützung durch Premium-Verlage.

Twitter Blue wirft auch einige Probleme hinsichtlich der Einhaltung von Vorschriften auf. Fernando Hortal Foronda, Berater für Digitalpolitik bei der Europäischen Partnerschaft für Demokratie, ist der Ansicht, dass die Möglichkeit, Nutzer für die Erhöhung der Reichweite ihrer Tweets zu bezahlen, diese als Werbung im Sinne des DSA qualifizieren würde.

Auf Anfrage von EURACTIV hat die Europäische Kommission nicht klargestellt, ob sie Twitter Blue als eine Form der Werbung betrachtet. Sollte dies jedoch der Fall sein, müssten Tweets von Twitter Blue-Konten als Werbung gekennzeichnet und in einem öffentlichen Werbedepot veröffentlicht werden – Verpflichtungen, die für das Unternehmen eine erhebliche Belastung darstellen würden.

Auch in den Vereinigten Staaten gibt es Anwälte, die sich fragen, ob Twitter Blue gegen die Werberichtlinien der Federal Trade Commission verstößt.

Twitter Blue stellt auch im Hinblick auf die Verbreitung von schädlichen Inhalten eine regulatorische Herausforderung dar. Es ist derzeit unklar, was passiert, wenn diese bezahlten Konten zur Verbreitung von Desinformationen oder Hate Speech genutzt werden.

Aber Twitters regulatorischer Albtraum ist damit noch nicht zu Ende. Musk hat immer wieder deutlich gemacht, dass sich das Unternehmen in Richtung „Community Notes“ bewegt. In diesem selbstregulierten System der Inhaltsmoderation würden unqualifizierte Nutzer mit der doppelten Überprüfung von redaktionellen und anderen Inhalten betraut werden.

Ein weiteres Anzeichen dafür, dass Twitter mit den europäischen Vorschriften in Konflikt geraten könnte, ist die Tatsache, dass Musk die kostenlose API der Plattform in einen kostenpflichtigen Dienst umwandeln will. Die API ermöglicht es Forschern, die Praktiken der Moderation von Inhalten zu analysieren.

Der DSA schreibt vor, dass eine API für Forscher zur Verfügung gestellt werden sollte – es ist jedoch nicht festgelegt, dass sie kostenlos sein muss. Die Erhebung einer zu hohen Gebühr würde jedoch dem Geist der Bestimmung widersprechen.

Kulturkriege und der Brüsseler Effekt

Die Fähigkeit Europas, globalen Unternehmen Normen aufzuerlegen, ergibt sich aus seinem Status als einer der größten Märkte der Welt. Allerdings sind Kosten-Nutzen-Erwägungen zur Einhaltung von Vorschriften bei Technologieunternehmen immer häufiger anzutreffen.

Ende März enthüllte die Financial Times, dass Meta erwägt, die politische Werbung in Europa einzustellen, da der europäische Markt im Vergleich zu den Vereinigten Staaten relativ klein ist. Das Unternehmen will sich die Mühe ersparen, die bevorstehenden EU-Vorschriften für Online-Werbung einzuhalten.

Die EU hat jedoch zunehmend den Rang eines globalen Standardsetzers in der digitalen Politik erlangt. Ähnliche Gesetze wie das DSA werden derzeit in Brasilien, Kanada und der Schweiz diskutiert, was dem so genannten „Brüsseler Effekt“ Tribut zollt.

Der Rückzug eines großen Technologieunternehmens aus dem europäischen Markt könnte somit zu einem gefährlichen Präzedenzfall werden. Während Twitters Engagement in Europa jedoch relativ gering war, gilt dies nicht für andere Technologieunternehmen, die in Europa einen ihrer profitabelsten Märkte sehen.

Aus EU-Kreisen heißt es, dass Musks erratisches Verhalten auch dazu beitrage, die Bedeutung des Rückzugs von Twitter als Präzedenzfall zu schmälern.

„Wenn Twitter sich zurückzieht, bedeutet das an sich schon, dass die DSA Zähne hat“, fügte Tromble von der George Washington University hinzu.

Möglicherweise sind jedoch nicht nur wirtschaftliche Überlegungen bei Twitter im Spiel, da das Unternehmen seit der Übernahme durch Musk Geld verloren hat.

„Musk hat Twitter nie aus einer geschäftlichen Perspektive heraus gekauft. Es geht ihm nur darum, ein Instrument im Kulturkampf in den Vereinigten Staaten zu haben. Das ist das Einzige, was ihn interessiert“, hieß es aus Insiderkreisen gegenüber EURACTIV.

Der öffentliche Konflikt mit dem „woken“ Europa könnte für Musk ein Instrument sein, um seine politische Agenda voranzutreiben.

Twitter antwortete auf EURACTIVs Anfrage nach einem Kommentar mit einem Kack-Emoji.

[Bearbeitet von Alice Taylor/Nathalie Weatherald]