Die Reallöhne in der EU sind im Jahr 2023 zum zweiten Mal in Folge gesunken, da die Gehaltserhöhungen nicht mit der anhaltend hohen Inflation Schritt halten konnten. Dies geht aus einer am Donnerstag (21. März) veröffentlichten Studie der größten europäischen Gewerkschaftsorganisation hervor.
Der Bericht wurde von der Forschungsabteilung des Europäischen Gewerkschaftsbundes (EGB), der 45 Millionen europäische Arbeitnehmer vertritt, durchgeführt. Demnach sanken die Reallöhne, unter Berücksichtigung der Inflation, im Jahr 2023 um 0,7 Prozent. 2022 waren sie bereits um 4,3 Prozent gefallen.
Die Reallöhne sanken in zehn der 27 EU-Mitgliedstaaten. In Ungarn und Tschechien war der Rückgang mit 3,8 Prozent am größten. Ein Rückgang in den drei größten Volkswirtschaften der Union – Italien (-2,6 Prozent), Deutschland (-0,9 Prozent) und Frankreich (-0,6 Prozent) – wirkte sich negativ auf den Gesamtwert aus.
Esther Lynch, Generalsekretärin des EGB, wies darauf hin, dass der Rückgang der Gehälter auf die hohen Gewinne in vielen Unternehmenssektoren zurückzuführen sei. Dazu gehörten die fossilen Brennstoffe, der Bankensektor und die Rüstungsindustrie.
„Die arbeitenden Menschen haben zum zweiten Mal in Folge einen Kaufkraftverlust erlitten, während die Reichsten von inflationssteigernden Gewinnen profitiert haben“, erklärte Lynch gegenüber Euractiv. Sie spielte damit auf die Tatsache an, dass die Unternehmensgewinne in den letzten zwei Jahren maßgeblich zur Inflationskrise in Europa beigetragen haben.
„Die Menschen arbeiten härter als je zuvor und müssen ihren gerechten Anteil an den Produktivitätssteigerungen und Gewinnen, die sie schaffen, sehen“, fügte sie hinzu.
Sebastian Mang, Wirtschaftswissenschaftler bei der New Economics Foundation (NEF), warnte davor, dass die Diskrepanz zwischen Löhnen und Unternehmensgewinnen auch das ohnehin schon empfindliche soziale Gefüge in Europa zu schwächen drohe.
„Wenn Reichtum sich lohnt und Arbeit nicht, werden Ungleichheit und soziale Spannungen wahrscheinlich zunehmen“, erklärte er gegenüber Euractiv.
Gründe für Optimismus?
Der Rückgang der Reallöhne ist darauf zurückzuführen, dass die Gehaltserhöhungen in den letzten zwei Jahren in der EU kaum mit der steigenden Inflation Schritt halten konnten.
Nach den jüngsten Schätzungen der Europäischen Kommission betrug die Inflation in der EU im vergangenen Jahr 6,3 Prozent. Dagegen stiegen die nominalen Stundenlöhne im vierten Quartal 2023 nur um 3,8 Prozent im Vergleich zum gleichen Zeitraum in 2022.
Was den Reallohnanstieg betrifft, decken sich die Erwartungen der Kommission jedoch mit den Zahlen des EGB.
In einem Bericht an die Finanzminister der Eurozone für das Jahr 2023 prognostizierte die Kommission, dass die Reallöhne in den Jahren 2022 und 2023 über ihren Nominalwert hinaus gesunken sind. „Die Lohndynamik ist bisher hinter der Inflation zurückgeblieben“, heißt es in dem Bericht.
Die Kommission prognostizierte jedoch, dass im Jahr 2024 wieder ein positives Reallohnwachstum zu erwarten sei. Zsolt Darvas, Senior Fellow beim Think-Tank Bruegel, bestätigte diese Erwartung.
Darvas wies darauf hin, dass die Europäische Zentralbank (EZB) vor kurzem ihre Inflationsprognose für 2024 auf 2,3 Prozent gesenkt hat. Das sind 0,4 Prozentpunkte weniger als in ihrer Dezemberprognose und deutlich weniger als die von ihr prognostizierten Arbeitnehmerentgelte für dieses Jahr.
„Wenn man nach vorne schaut, wird sich die Situation komplett ändern“, erklärte Darvas gegenüber Euractiv. „2024, aber auch 2025 werden wahrscheinlich Jahre sein, in denen die Reallöhne steigen werden. So könnten [die Arbeitnehmer] zumindest einen Teil der Verluste der letzten zwei Jahre wieder ausgleichen.“
Widersprüchliche Interpretationen der Lohnentwicklung?
Die Analyse von Darvas wurde von der Präsidentin der Europäischen Zentralbank (EZB), Christine Lagarde, bestätigt. In einer Rede am Mittwoch (20. März) in Frankfurt erklärte sie, dass die Bank derzeit „eine Verringerung der Nominallöhne auf drei Prozent in den nächsten drei Jahren erwartet, sodass die Reallöhne wieder das Niveau von vor der Pandemie erreichen können.“
In Anlehnung an ihre Äußerungen vor dem Europäischen Parlament im vergangenen Monat erklärte Lagarde außerdem, dass der Beitrag der Gewinne zur Inflation im vergangenen Jahr zurückgegangen sei.
Im Zeitraum von Februar 2022 bis Januar 2023 waren nach Berechnungen des Internationalen Währungsfonds die Gewinne für 45 Prozent des Inflationsanstiegs in der Eurozone verantwortlich. Der Beitrag der Arbeitskosten lag dagegen bei nur 25 Prozent.
Dieses Gleichgewicht habe sich im Laufe des Jahres 2023 verschoben, erklärte Lagarde.
„Der Druck auf die Gewinnmargen hat es den Löhnen ermöglicht, aufzuholen, ohne die Inflation weiter zu beschleunigen“, erläuterte sie.
„Im letzten Quartal 2022 machten die Gewinne mehr als 50 Prozent des Bruttoinlandsprodukt-Deflators [ein Maß für die Inflation] aus, aber ein Jahr später sank dieser Wert auf nur noch 20 Prozent.“
Künftige Nominallohnerhöhungen dürften wahrscheinlich nicht inflationär sein, sagte sie. Die Lohnerhöhungen drückten die Gewinnspannen, aber die Unternehmen glichen dies nicht durch Preiserhöhungen für die Verbraucher aus.
Mang vom NEF warnte jedoch davor, dass der prognostizierte Rückgang der Inflation nicht unbedingt das Ende der finanziellen Schwierigkeiten der Arbeitnehmer bedeuten werde.
„Unsere Lebensmittelausgaben sind immer noch hoch und die Miete ist immer noch teuer“, sagte er. „Und unsere Löhne hinken diesen Preissteigerungen immer noch hinterher. Ohne entsprechende Maßnahmen der Regierung wird die Krise bei den Lebenshaltungskosten weitergehen.“
Mang fügte hinzu, dass eine angemessene Regierungspolitik die Unterstützung einkommensschwacher Haushalte sowie öffentliche Investitionen in umweltfreundliche Produktion, Gesundheit, Bildung und öffentliche Verkehrsmittel umfassen sollte.
Darvas von Breugel äußerte ebenfalls Sympathie für die Forderung des EGB nach einer EU-Steuer für Übergewinne von Unternehmen. Er mahnte jedoch, dass ein solcher Schritt auf Regeln beruhen sollte. Die politischen Entscheidungsträger sollten „eindeutig betonen“, dass es sich um eine vorübergehende Maßnahme handelt.
„Ich bin nicht gegen Steuern auf Übergewinne, aber sie sollten auf sehr klaren Prinzipien basieren“, sagte er. „Es sollte eine sehr klare Definition dafür geben, was ein Übergewinn ist.“
Insgesamt werden die Lohndaten von der EZB genau beobachtet, seit sie im vergangenen Oktober beschlossen hat, ihre Zinserhöhungen einzustellen.
Lagarde bekräftigte am Mittwoch, dass die EZB die Veröffentlichung der Daten zu den Lohnverhandlungen im Mai abwarten wird, bevor entschieden wird, ob die Zinssätze von ihrem derzeitigen Rekordhoch gesenkt werden.
Sie untermauerte die Erwartungen der Analysten hinsichtlich einer Zinssenkung im Sommer: „Im Juni werden wir über neue Projektionen verfügen, die bestätigen werden, ob der Inflationspfad, den wir in unserer Prognose vom März vorausgesehen haben, weiterhin gültig ist.“
[Bearbeitet von Anna Brunetti/Zoran Radosavljevic]