Es bestehe ein „absolutes“ Risiko, dass sich der jüngste Fall der mutmaßlichen Veruntreuung von Hunderten Millionen Euro aus dem Pandemie-Wiederaufbaufonds der EU wiederhole, so der Chef des EU-Rechnungshofes am Dienstag (9. April).
In einem Interview mit Euractiv wies Tony Murphy, Präsident des Europäischen Rechnungshofs, auf die Verhaftung von 22 Personen wegen des Vorwurfs des Betrugs in Höhe von 600 Millionen Euro in Italien aus dem 723,8 Milliarden Euro schweren EU-Wiederaufbaufonds.
Die Verhaftungen, so Murphy, seien die Folge anhaltender Warnungen. Im Kern der Warnungen ist ein eklatanter Mangel an zentraler Aufsicht, der das Risiko einer missbräuchlichen Verwendung der Gelder erhöht.
„Das Risiko solcher Vorfälle ist aufgrund der begrenzten Kontrolle oder des schwächeren Kontrollrahmens im Vergleich zur Standardfinanzierung der EU, die auf der mehrjährigen Haushaltsplanung (MFR) basiert, hoch“, sagte Murphy.
Murphy wies auch darauf hin, dass das geplante Auslaufen des Fonds Ende 2026 das Risiko der Mittelfehlverwendung weiter erhöhe, indem es „Druck auf die Mitgliedstaaten ausübt, das Geld schnell auszugeben“.
„Das erhöht an sich schon das Risiko, dass Leute opportunistisch sind und Abkürzungen oder Ähnliches nehmen“, sagte er.
In der vergangenen Woche kam es nach Informationen des Europäischen Amtes für Betrugsbekämpfung (OLAF) in Venedig zu Verhaftungen in Italien, Österreich, Rumänien und der Slowakei. Sie folgten auf eine ausdrückliche Warnung von Murphy selbst, der nur zwei Wochen zuvor gesagt hatte, dass die Strategie der Europäischen Kommission, sich auf die Mitgliedsstaaten zu verlassen, um sicherzustellen, dass die Gelder des Wiederaufbaufonds korrekt verwendet werden, das „Risiko von Unregelmäßigkeiten und sogar Korruption“ erhöhe.
Wenige Monate zuvor hatte ein Bericht des Europäischen Rechnungshofes mehrere „Schwächen“ im Überwachungsrahmen des Aufbaufonds aufgedeckt hatte.
Der im Dezember 2020, inmitten der Corona-Pandemie vereinbarte Fonds setzt sich aus 385,8 Milliarden Euro an schuldenfinanzierten Darlehen, für die die EU-Mitgliedstaaten gemeinsam bürgen, und 338 Milliarden Euro an Zuschüssen zusammen.
Die Mittel, die das Flaggschiff der EU-Initiative NextGenerationEU darstellen, sollen die Erholung Europas nach der Pandemie unterstützen, indem sie grüne, digitale und andere kritische Investitionen im Gegenzug für spezifische Reformen finanzieren.
Obwohl die Mittel von mehreren Mitgliedstaaten, darunter Italien und Spanien, die dritt- und viertgrößten Volkswirtschaften der Eurozone, stark in Anspruch genommen wurden, ist bisher weniger als ein Drittel der gesamten Mittel der Fonds ausgezahlt worden. Der Großteil der Auszahlungen erfolgte in Form von Zuschüssen (144,88 Milliarden Euro) und nicht in Form von Darlehen (80,51 Milliarden Euro).
Verschärfter Haushaltsdruck ab 2028
Murphy wies auch darauf hin, dass der starke Anstieg der Zinssätze in den letzten Jahren die Rückzahlung der Schulden – die 2028 beginnen soll – erschweren werde, was bedeute, dass die EU bald unter erheblichem „Haushaltsdruck“ stehen werde.
Während die Darlehen von den Mitgliedstaaten zurückgezahlt werden müssen, die sie erhalten haben, wird die Rückzahlung der Zuschüsse aus dem Aufbaufonds EU-Haushaltsmittel in Anspruch nehmen. Murphy schätzte die Zinslast dafür auf „zwischen 17 und 27 Milliarden Euro [bis 2027]“ und fügte hinzu, dass die EU derzeit keine eigene Finanzierungsquelle dafür habe.
„Die EU hat auch finanzielle Ambitionen in anderen Bereichen wie Erweiterung, Ukraine, Verteidigung und Sicherheit, und all das kostet Geld. Also muss das Geld irgendwo herkommen oder die Kreditaufnahme erhöht werden“.
„Ich denke, die Menschen müssen erkennen, dass Schulden zurückgezahlt werden müssen“, warnte Murphy: „[Wir] schieben das Problem nur auf die lange Bank. NextGenerationEU ist der richtige Name, denn die nächste Generation wird dafür bezahlen müssen.
Unterdessen äußerte sich Murphy skeptisch, ob das Konjunkturprogramm – oder ein ähnliches Instrument – über 2026 hinaus fortgeführt werden sollte.
Seine Kommentare kamen am selben Tag, an dem EU-Wirtschaftskommissar Paolo Gentiloni forderte, den Fonds in eine dauerhafte Ressource umzuwandeln.
„Ich würde sagen, dass wir viele Bedenken haben, ob dies der richtige Weg ist.“
Der EU-Rechnungshof ist nicht die einzige Institution, die in den letzten Jahren vor den Gefahren eines möglichen Missbrauchs der Konjunkturmittel gewarnt hat.
In seinem im vergangenen Monat veröffentlichten Jahresbericht stellte die Europäische Staatsanwaltschaft (EPPO) fest, dass es im Jahr 2023 mehr als 200 Untersuchungen im Zusammenhang mit NextGenEU-Mitteln in Höhe von 1,8 Milliarden Euro eingeleitet hatte.
Es berichtete auch über 179 „aktive Untersuchungen zu Finanzierungsbetrug“ im Zusammenhang mit Wiederaufbau- und Resilienzprogrammen allein in Italien – mit Österreich weit abgeschlagen an zweiter Stelle mit 33 festgestellten Fällen.
„Wiederaufbaumittel im Zusammenhang mit den Folgen der Covid-19-Pandemie, insbesondere jene, die durch die Wiederaufbau- und Resilienzfazilität der Europäischen Kommission abgedeckt sind, wurden […] Ziel von Betrügern geworden“, so die EPPO.
Im Dezember letzten Jahres äußerte sich der Haushaltskontrollausschuss des Europäischen Parlaments „besorgt darüber, dass die finanziellen Interessen der EU im Rahmen des Corona-Wiederaufbaufonds nicht ausreichend geschützt sind“.
Die Abgeordneten wiesen auf „Mängel in den Berichts- und Kontrollsystemen der Mitgliedstaaten“ sowie auf „erhebliche Unterschiede zwischen den Berichten der Mitgliedstaaten und den Folgemaßnahmen bei Betrugsverdacht“ hin.
In ähnlicher Weise berichtete das Europäische Amt für Betrugsbekämpfung (OLAF) im Jahr 2022, dass es im vergangenen Jahr „Betrugsfälle aufgedeckt und untersucht“ habe, die auf „klimafreundliche Projekte und Mittel für die Digitalisierung“ abzielten, beides Schlüsselelemente der Finanzierung des Wiederaufbaufonds.
[Bearbeitet von Anna Brunetti/Kjeld Neubert]