Nach fast drei Jahren Verzögerung steht der erste Flug der europäischen Weltraumrakete der neuesten Generation, Ariane-6, kurz bevor. Der Start sei nun für den Sommer geplant, so der Chef der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) Josef Aschbacher.
„Wir sind auf Kurs für die Erstflüge von Ariane-6 Mitte Juni und Ende Juli und die Wiederinbetriebnahme von Vega-C vor Ende des Jahres“, teilte Aschbacher am Donnerstag (11. Januar) Reportern über den Start der Rakete mit. Dieser war ursprünglich für 2020 geplant, verzögerte sich aber aufgrund von Problemen mit der Bodenausrüstung und der Corona-Pandemie.
Die ESA hatte bereits den Start der nächsten Serie europäischer Navigationssatelliten Galileo, die als „europäisches GPS“ bezeichnet werden, auf März 2022 verschoben. Es fehlten ihr die europäischen Raketen dafür.
„Galileo ist startbereit und wartet auf grünes Licht von der Europäischen Kommission für die Starts“, sagte Aschbacher. Er fügte hinzu, dass es noch „einige Details zu bestätigen“ gebe.
Aus den Kreisen der EU-Kommission kam die Warnung, dass die Rentabilität der 28 Satelliten umfassenden Konstellation gefährdet sein könnte, wenn die Verzögerungen anhalten.
Die EU sah sich mit einer Krise bei der Verfügbarkeit von Trägerraketen konfrontiert, als Moskau sich im Frühjahr 2022 aus dem in Französisch-Guyana gelegenen Startplatz Kourou zurückzog. Dies geschah als Vergeltung für die Sanktionen der EU nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine. Dadurch stand der EU keine Rakete für die Galileo-Satelliten zur Verfügung.
Die neue Rakete Ariane-6 des europäischen Trägerraketenanbieters ArianeGroup hat seit 2020 die Tests nicht bestanden und kam bisher nicht auf den Markt, sodass Europa keine souveräne Möglichkeit hatte, seine Satelliten unabhängig zu starten.
Als die Situation kritisch wurde, begann die EU an einer Vereinbarung mit SpaceX zu arbeiten, um ihre neue Generation von Galileo-Satelliten zu starten, wie Euractiv bereits berichtete.
Die Gespräche zum Abschluss des Abkommens laufen für Starts im April und Juni, sagte Binnenmarktkommissar Thierry Breton, der auch für die Raumfahrt zuständig ist, im November.
Trotz Bretons Ambitionen für eine vollwertige europäische Trägerraketenstrategie ging die Strategie der Europäischen Kommission für Raumfahrt und Verteidigung, die im letzten Frühjahr veröffentlicht wurde, nicht komplett darauf ein.
Letztes Jahr um diese Zeit räumte Aschbacher ein, dass man sich bewusst sei, „dass es eine Trägerraketen-Krise gibt.“ Er hoffe, „dass alles nach Plan läuft und wir mit Ariane-6 den Zugang zum Weltraum wiederherstellen können.“
Vier Galileo-Satelliten im Jahr 2024
Gleichzeitig erklärte der ESA-Direktor für Raumtransport, Toni Tolker-Nielsen, gegenüber Reportern, dass die Raumfahrtorganisation den Start von vier der zehn startbereiten Galileo-Satelliten in diesem Jahr plane.
Die verbleibenden sechs Satelliten der ersten Generation „werden ab 2025 gestartet und wir haben zusätzlich 12 Satelliten der zweiten Generation in Produktion, die ab 2026 startbereit sein werden“, fügte er hinzu.
Bislang funktioniere das System sehr gut und mit hervorragender Leistung, sagte er. Er ergänzte jedoch: „Wir brauchen mehr Satelliten in der Umlaufbahn, um die Kontinuität der Konstellation zu stärken und den Nutzern weltweit weiterhin erstklassige Dienste anbieten zu können.“
Toni Tolker-Nielsen sagte, dass Vega-C am 15. November wieder in Betrieb gehen wird, nachdem Europa auf den amerikanischen Anbieter SpaceX zurückgreifen musste.
In Bezug auf die Erdbeobachtungssatelliten Copernicus sagte Aschbacher, die ESA erwarte den Start von zwei Satelliten in diesem Jahr. Man warte jedoch noch auf die Entscheidung der Europäischen Kommission zum Start.
[Bearbeitet von Alexandra Brzozowski/Alice Tayor/Kjeld Neubert]